나사 엑스플레인(X-Plane)... 소리 없이 초음속으로 사람들을 실어나를 저소음 초음속 실험기 개발중...

비행기가 음속을 넘어 초음속에 도달할 때까지 가속하다 보면 공기와 마찰 때문에 특유의 폭발음인 소닉붐(Sonicboom)이 발생하죠. 종종 초음속으로 하늘을 나는 비행기 밑에서 굉음을 들어보신 분들은 간접적으로나마 느껴보셨을 텐데요. 단순히 소리가 좀 우렁차게 들리는 정도가 아니라 종종 심각한 피해를 일으키기도 하는 터라 초음속 비행은 소수의 군용기에서나 사용되고 있습니다.

조용하지만, 빠르게 사람들을 실어나를 꿈의 초음속 여객기가 날아오를까...

초음속 여객기인 콩코드가 없었던 건 아니지만, 소닉붐 문제를 비롯해 비싼 비용과 환경오염 문제 등이 불거지면서 기대만큼 활발하게 활약하지 못하고 역사의 뒤안으로 사라졌는데요. 소닉붐 문제를 해결하기 위해 미 항공우주국 NASA가 나섰습니다. 소닉붐을 최소화한 초음속기인 엑스플레인(X-Plane)을 개발하겠다고 발표한 건데요. 엑스플레인을 함께 개발할 파트너는 록히드 마틴.

2022년까지 2억 4,750만 달러(2,650억 원 정도)를 투자해 시제기를 개발할 예정이지만, 당장 사람들을 실어 나를 수는 없을 것 같습니다. 정말로 소닉붐 없이 비행이 가능한지를 증명해야 하거든요. 아예 소닉붐이 없을 수는 없겠지만, 소닉붐을 최소화해 소리로 인한 피해를 줄이면서 초음속 비행을 통한 여행이 가능한 걸 실증할 수 있을지가 관건인데요. 시속 1,200km/h 수준인 음속을 뛰어넘어 사람을 실어 나를 조용한 초음속 여객기의 등장을 기대해봐도 좋을까요?^^

[관련 링크: NASA.gov]